El óxido cerio ó CeO2 es un compuesto químico formado por el calcinado del oxalato de cerio ó el hidróxido de cerio.
El óxido de cerio es el componente principal de una nueva tecnología prometedora que concentra energía solar y la utiliza para convertir eficientemente el dióxido de carbono y el agua en combustible.
La energía solar se ha pensado que era la solución para los problemas energéticos de la humanidad, pero aunque es abundante y gratis, no puede ser embotellada y transportada desde los lugares soleados a los de su escasa presencia, que suelen ser además donde existe mayor necesidad de energía. Pero ahora esto podría ser posible.
Un equipo de investigación ha diseñado y construido un prototipo de reactor de más o menos de medio metro de altura que tiene una ventana de cuarzo y una cavidad que absorbe la luz solar concentrada.
En el corazón del reactor hay un cilindro recubierto con óxido de cerio. El reactor aprovecha la capacidad del óxido de cerio para coger oxígeno a temperaturas muy altas y para inhalarlo a temperaturas más bajas.
El proceso permite producir monóxido de carbono (CO) y/o hidrógeno gaseoso (específicamente H2). El H2 se puede usar para alimentar a células de combustible de hidrógeno. El CO y el H2 se pueden utilizar juntos para crear gas sintético, que es un precursor de combustibles líquidos de hidrocarburos. Si se mezclan otros catalizadores a la mezcla de gases, es posible producir metano. Cuando el óxido de cerio está oxigenado a plena capacidad, se le puede calentar de nuevo, y el ciclo puede comenzar otra vez.
El proceso podría usarse en instalaciones muy grandes, como las centrales eléctricas, permitiendo que la energía solar se pudiera almacenar y estar así disponible de día y también durante la noche.
El CO2 que hechan las centrales eléctricas alimentadas con carbón podría ser reconvertido en combustibles para el transporte. Eso permitiría usar de manera indirecta energía solar en lugares poco soleados.
Otra alternativa sería utilizar el reactor en un ciclo con nivel cero de emisiones de CO2: El agua y el CO2 serían convertidos en metano, con el que abastecer a las centrales productoras de electricidad que generarían más CO2 y agua, ayudando así a mantener el proceso en marcha.
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